سپتامبر 1914، خبری به مستعمره در آلمان شرق آفریقا می‌رسد که جنگ در سراسر اروپا آغاز شده و کشیش انگلیسی ساموئل سایر را به یک بیگانه خصمانه تبدیل می‌کند. نیروهای امپراتوری آلمان، مأموریت او را به آتش می‌کشند؛ او کتک خورده و بر اثر تب می‌میرد. خواهر تحصیل‌کرده و متکبر او، رز سایر، او را دفن کرده و با تنها وسیله حمل‌ونقل موجود، کشتی بخاری فرسوده «ملکه آفریقا» که متعلق به چارلی آلانات است، سفر خود را آغاز می‌کند. گویی سفر طولانی و دشوار بدون هیچ راحتی برای چنین همراهان عجیبی بد کافی نباشد، او مصمم است که راهی پیدا کند تا به تلاش جنگی بریتانیا کمک کند و از برادرش انتقام بگیرد. او هدف بزرگی دارد، زیرا خدا قطعاً در کنار آنهاست: ساختن یک اژدر خود و استفاده از کشتی بخاری تبدیل‌شده برای از بین بردن یک کشتی جنگی بزرگ آلمانی به نام «لوئیسا»، که پیدا کردن یا رسیدن به آن در دریاچه وسیع دشوار است. او فشار می‌آورد تا چارلی قبول کند که به سمت اولانگا حرکت کند، به یک قلعه آلمانی حمله کند، از آبشارهای خشمگین عبور کند، از انگل‌های خون‌خوار فرار کند و از رودخانه‌ای بی‌پایان و پیچ‌درپیچ که به نظر می‌رسد به هیچ‌جا نمی‌رود جز باتلاق‌های غیرقابل نفوذ، عبور کند. علیرغم درگیری‌های شدید و تضادهای اخلاقی میان یک زن رئیس‌ماب متعهد به پرهیز و یک مرد آزاداندیش تنها و مست، هر دو به یکدیگر نزدیک‌تر می‌شوند تا اینکه جستجویشان ادامه پیدا می‌کند.