پس از پیروزی بر 300 لئونیداس، ارتش ایران به فرماندهی خشایارشا به سمت دولت شهرهای اصلی یونان حرکت کرد. شهر دموکرات آتن، ابتدا در مسیر ارتش خشایارشا، قدرت خود را بر ناوگان خود به رهبری دریاسالار تمیستوکلس استوار می کند. تمیستوکلس مجبور به اتحاد ناخواسته با رقیب سنتی آتن، اسپارت الیگارشی است که قدرتش در اختیار نیروهای پیاده نظام برترش است. اما خشایارشا همچنان از نظر تعداد بر دریا و خشکی سلطنت می کند.