نلسون ماندلا یک وکیل اهل آفریقای جنوبی است که در دهه ۱۹۴۰ به کنگره ملی آفریقا می‌پیوندد، زمانی که قانون تحت نظام آپارتاید برای مردمش بی‌فایده می‌شود. مجبور به ترک اعتراض مسالمت‌آمیز و روی آوردن به مقاومت مسلحانه پس از کشتار شارپویل، ماندلا بهای آن را می‌پردازد و همراهانش به اتهام خیانت به حبس ابد محکوم می‌شوند، در حالی که همسرش، وینی، خود تحت آزار مقامات قرار می‌گیرد. در طول دهه‌ها در بند، روحیه ماندلا خم نشده است، چرا که مبارزه‌اش در اسارت و فراتر از آن به یک علت بین‌المللی تبدیل می‌شود. اما به مرور زمان، اراده وینی به خشونتی بی‌رحمانه تبدیل می‌شود، در حالی که موقعیت نلسون افزایش می‌یابد و او به رهبری مشهور جنبش خود تبدیل می‌شود. این مقام به آزمایش گذاشته می‌شود، زیرا با نزدیک شدن به آزادی‌اش، راهی باید یافت تا پیروزی‌ای مسالمت‌آمیز به دست آید که کشورش و تمامی مردمش را نیکو نگه دارد.