ستاره‌شناس دکتر الی ارووی از کودکی علاقه زیادی به برقراری ارتباط با سرزمین‌های دوردست داشته است. این علاقه را پدرش، تد ارووی (دیوید مورس)، در او پرورش داد، اما او در نه‌سالگی یتیم شد. کار فعلی او در نظارت بر حیات فرازمینی، ریشه در همین علاقه دارد و تا حدی ادای احترامی به پدرش محسوب می‌شود. از زمانی که بنیاد ملی علوم (N.S.F.) تأمین مالی تحقیقاتش را متوقف کرد—تحقیقی که برخی، از جمله رئیسش دیوید دراملین (تام اسکریت)، آن را بیشتر شبیه علمی-تخیلی می‌دانند تا علم—الی و گروه کوچکی از همکاران دانشمندش، تلاش کرده‌اند تا از منابع دیگر سرمایه جذب کنند. وقتی او و همکارانش امواجی از سمت ستاره وگا دریافت می‌کنند، الی احساس می‌کند حقانیتش ثابت شده است. اما این احساس دوام زیادی ندارد، زیرا سیاستمداران، ارتش، رهبران مذهبی و دیگر دانشمندان، از جمله دراملین، تلاش می‌کنند تحقیقات او را در دست بگیرند. با رمزگشایی پیام‌های دریافتی از فضا، پروژه ابعاد تازه‌ای پیدا می‌کند و انگیزه الی برای یافتن حقیقت قوی‌تر می‌شود. در این میان، فردی مرموز که تاکنون بخش زیادی از تحقیقات الی را تأمین مالی کرده و انگیزه‌های او مشخص نیست، و همچنین پالمر جوس (متیو مک‌کانهی)، نویسنده و الهی‌دان مشهور، وارد ماجرا می‌شوند. علی‌رغم تفاوت‌های بنیادی در دیدگاه‌هایشان، جاذبه‌ای متقابل بین او و الی شکل می‌گیرد، که ریشه در هوش و علاقه مشترکشان به کشف حقیقت دارد.