این داستان کلمن سیلک (سر آنتونی هاپکینز)، یک استاد کلاسیک با رازی وحشتناک است که در شرف فروپاشی زندگی او در یک شهر کوچک نیوانگلند است. هنگامی که رابطه او با سرایدار جوان مشکل‌دار فاونیا فارلی (نیکول کیدمن) فاش می‌شود، رازی که سیلک بیش از پنجاه سال از همسر، فرزندان و همکارش، نویسنده ناتان زاکرمن (گری سینیز) پنهان کرده بود، به سرعت در آتش عواقب ویرانگر منفجر می‌شود. این زاکرمن است که به راز سیلک برخورد می‌کند و تصمیم می‌گیرد تا زندگی‌نامه ناشناخته این مرد برجسته و درستکار را که تقریباً در تمام عمرش به عنوان یک معلم شناخته می‌شود، بازسازی کند و بفهمد که چگونه این زندگی هوشمندانه ساخته شده است.